Der Verein wurde von Persönlichkeiten des juristischen Lebens auf Anregung von Professor Dr. Dr. h.c. Murad Ferid zu Beginn der 1960er-Jahre gegründet. Ihm gehören Personen und Institutionen des Münchener und bayerischen juristischen Lebens an. Vorsitzender des Vorstands war über Jahrzehnte Professor Dr. Dres. h.c. Hans Jürgen Sonnenberger, sodann Professor Dr. Dr. h.c. Peter Kindler. Derzeit hat den Vorsitz Professor Dr. Anatol Dutta, M. Jur. (Oxford) inne. Professor Dr. Dr. h.c. Peter Kindler gehört dem Vorstand weiterhin gemeinsam mit Rechtsanwalt Dr. Wieland Horn an.

Das Institut wurde von dem berühmten Professor für Rechtsvergleichung, Ernst Rabel, in den 1920er-Jahren begründet. Während des Krieges zerstört, wurde die Bibliothek des Instituts mit Beginn der 1950er-Jahre wieder aufgebaut. Der zusätzliche Name „The Leo-Goodman-Library“ kommt von Leo Goodman, der nach 1945 Richter am amerikanischen Distriktgericht in München war und später im amerikanischen Generalkonsulat arbeitete. Er vermachte seine US-amerikanische juristische Bibliothek dem Institut.